Ahmad Wani no es su típico emprendedor de Silicon Valley. En lugar de inventar su compañía en un dormitorio universitario o en un garaje de Palo Alto, concibió su gran idea mientras estaba atrapado en las inundaciones que sacudieron Pakistán y el norte de la India.

Cuando Wani y su familia pasaron una semana esperando a ser rescatados en 2014, el estudiante de ingeniería de la Universidad de Stanford empezó a preguntarse si los primeros rescatistas tenían suficiente información para decidir dónde enfocar su trabajo después del devastador suceso. Regresar a los Estados Unidos a otro desastre natural, esta vez un terremoto en el Valle de Napa, justo al norte de San Francisco, reforzó su inquietud. “Me di cuenta de que no hay ciencia detrás de la respuesta”, dice. “Hay miles de llamadas al 911 y la respuesta no está necesariamente dirigida a los lugares que lo necesitan”.

De esa afirmación surgió un plan para reordenar la respuesta a los desastres utilizando el Big Data. Meses después, Wani trabajó con dos estudiantes de Stanford para crear una plataforma para predecir el costo de los desastres naturales. El concepto es simple pero también revolucionario. El software One Concern extrae datos geológicos y estructurales de un gran número de fuentes públicas y privadas, y utiliza el aprendizaje automático para predecir el impacto de un terremoto en zonas y edificios específicos. La entrada de información en tiempo real durante un terremoto mejora la respuesta del sistema. Los terremotos representan sólo el comienzo de la empresa, que planea lanzar un programa similar para las inundaciones y eventualmente otros desastres naturales.

Ahora, dos años más tarde, la compañía emplea a dos docenas de personas, incluyendo a profesionales de la gestión de emergencias, y cuenta con clientes como ciudades propensas a terremotos de San Francisco y Los Ángeles. “Su habilidad para predecir el daño en un micro nivel realmente cambia”, dice Michael Dayton, subdirector del Departamento de Administración de Emergencias de San Francisco. “Fue de la noche a la mañana el uso de otra tecnología.”

El software anterior podría identificar un área general donde los rescatistas podrían esperar mayores daños, pero aparecería como un “gran punto rojo” que no fue útil cuando se decidió exactamente dónde enviar recursos, dice Dayton. La tecnología también integra la información de muchas fuentes y hace que sea fácil de analizar en una situación de emergencia cuando cada segundo es de vital importancia. Las evaluaciones instantáneas de daños significan información rápida y útil, en donde los rescatistas pueden priorizar la búsqueda y rescate considerando las áreas más probables de ser afectadas, una proceso más rápido que responder las llamadas del 911 en el orden en que se reciben.

One Concern no es la única empresa que ve una oportunidad en usar datos para repensar la respuesta a los desastres. La compañía de mapeo Esri ha construido un software de respuesta rápida que muestra el daño esperado por desastres como terremotos, incendios forestales y huracanes. El gobierno de Estados Unidos ha invertido en programas para usar datos y dar forma a la respuesta a desastres en agencias como la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Durante una demostración de lo que es One Concern, la compañía mostró cómo los usuarios pueden mapear las partes de mayor riesgo de la ciudad. La pantalla puede mostrar los efectos de eventos específicos, como un terremoto de magnitud 6.0 originado en el mar, u observar el promedio de una gran muestra de eventos potenciales.

Los usuarios encontrarán diferentes datos relevantes. El equipo encargado de revisar la ciudad luego de un terremoto puede ver qué escuelas están en peores condiciones. El equipo de búsqueda y rescate urbano puede predecir qué edificios están más propensos a colapsar completamente dependiendo de dónde se origina el terremoto. Los arquitectos podrían mirar qué puentes necesitan reforzamientos.

Este tipo de tecnología llega mientras los terremotos siguen sacudiendo las ciudades más pobladas de todo el mundo. Una serie de terremotos en México han matado a cientos de personas, y estos casos son sólo algunos en comparación con los eventos más mortales de la historia, como el terremoto de 2010 en Haití que mató a decenas de miles de personas.

Las ciudades que han adoptado una preocupación por este problema, no han experimentado las consecuencias desde el lanzamiento de la tecnología, pero el software ya ha cambiado la forma en que se preparan. San Francisco ha ajustado la ubicación de las áreas en donde están las bases de cuerpos de rescate y refugios potenciales para evitar peligros mayores, mientras que facilita el acceso a los más vulnerables. “Nuestra misión es salvar vidas”, dice Wani. “¿Cómo tomamos las mejores decisiones para salvar la mayoría de las vidas?”

Texto publicado en TIME por Justin Worland / Palo Alto, Calif.