Durante casi dos días, los mexicanos se preocuparon por el destino de una o más niñas que los trabajadores de rescate y funcionarios dijeron que estaban atrapadas vivas bajo los escombros de una escuela primaria colapsada por el terremoto del pasado martes. Algunos medios informaron que había hasta cinco niños enterrados vivos.

El jueves, la historia tuvo un extraño giro cuando un alto funcionario de la Marina dijo que no había niños atrapados. En cambio, dijo, podría haber una mujer mayor bajo los escombros, y que los esfuerzos de rescate se concentrarían en ella.

“Estamos seguros de que todos los niños han muerto desgraciadamente, están en hospitales o en casa”, dijo a los periodistas el subsecretario de Marina de México, el almirante Ángel Sarmiento.

El almirante Sarmiento no dio ninguna explicación de los informes anteriores de que los niños permanecieron atrapados en los escombros de la escuela. Algunos testigos sugirieron que los trabajadores de rescate malinterpretaron las señales de calor de la mujer que posiblemente permaneció atrapada o de una mujer que fue sacada de los escombros durante la noche. O que la voz de la mujer podría haber sido tan débil que fue mal interpretada por un trabajador de rescate como la voz de una niña.

El país se había volcado a los intentos de rescate de los escombros de la escuela Enrique Rebsamen, que se había derrumbado durante el sismo. Las cadenas de televisión mexicanas transmitieron en directo la cobertura del drama.

Al día siguiente del terremoto, que mató al menos a 230 personas, el número de muertos en la escuela aumentó rápidamente. El almirante Sarmiento dijo que 19 niños y 6 adultos fueron encontrados sin vida en los escombros de la escuela. 11 niños fueron rescatados vivos.

Pero el miércoles temprano, los rescatistas dieron una esperanza a la nación cuando dijeron que los sensores térmicos habían detectado signos de vida y estaban cerca de rescatar al menos a una niña, posiblemente viva. Los medios de comunicación locales citaron a los rescatistas diciendo que hasta cinco niños podrían estar atrapados.

El Secretario de Educación, Aurelio Nuño, dijo a través de Twitter que dos niños y un adulto aún estaban desaparecidos de la escuela. Más tarde ese día, el capitán del Ejército Israel Velázquez dijo a periodistas que cinco personas estaban bajo los escombros.

El periódico mexicano El Universal informó que uno de los menores atrapados era una niña de 8 años llamada Fátima. El periódico dijo que había hablado con los padres de Fátima y que habían recibido mensajes de WhatsApp de la niña diciendo que estaba atrapada junto a otros niños.

Llegada la noche, y la principal cadena televisiva de México, Televisa, reportó el nombre de otra chica: Frida Sofia, de 12 años. El hashtag #FridaSofia comenzó a circular en Twitter cuando los mexicanos sintonizaron la señal para averiguar su destino. El jueves por la mañana, la portada de El Universal escribió sobre los niños atrapados con el titular: “Frida, la esperanza de una nación”.

Durante la noche, los trabajadores de rescate de la escuela sacaron el cuerpo de una maestra de 58 años. Pero no había ni una palabra de los supuestos niños desaparecidos.

Al ser cuestionado sobre los niños, un funcionario naval dijo a The Wall Street Journal: “La situación es difícil, estamos cerca de las 48 horas desde el colapso. Haremos todo lo humanamente posible para encontrarlos “. Otro portavoz naval, preguntado por los reporteros sobre los niños, dijo simplemente: “Seguimos tratando de hacer contacto”.

Pero las dudas comenzaron a crecer más tarde cuando el Secretario Nuño dijo que el nombre de Frida no coincidía con ningún registro escolar y que no había padres en la escuela que buscaran a niños desaparecidos. Sin embargo Nuño dijo que los rescatistas habían oído la voz de al menos una niña.

Horas más tarde, un alto funcionario de la Secretaría de Educación dijo a The Wall Street Journal: “Creo que es muy probable que no haya ninguna niña ahí adentro. Todos los estudiantes fueron contabilizados, y ningún padre ha aparecido diciendo que su niña está desaparecida “.

La principal periodista de Televisa, Denise Maerker, dijo que la cadena obtuvo su información del almirante de la Armada José Luis Vergara. El almirante Vergara reconoció haber contado a la cadena sobre una niña atrapada llamada Frida, la cual dijo que provenía de trabajadores de rescate.

“La idea y la intención siempre fue actuar en favor de la vida humana, que sabemos que todavía está atrapada allí, y nunca con la intención maliciosa de afectar la credibilidad de … su programa de noticias”, dijo el almirante Vergara en una entrevista con la cadena.

El caos del esfuerzo de rescate y una escuela destruida también desempeñaron un papel en la propagación de la desinformación. Néstor Daniel Casals, un ingeniero químico de 45 años que vive cerca de la escuela, pasó 56 horas después del terremoto, recopilando listas de supervivientes, fallecidos y niños y adultos desaparecidos.

En su punto de información improvisada, hablaba con familiares de niños en edad escolar y trabajaba como enlace informal con autoridades, médicos y trabajadores de rescate.

“Había caos, mucho caos”, dijo. “Cerca de la medianoche del miércoles, un médico llegó a nuestra área gritando ‘¿Dónde están los familiares de Frida Sofia? Los necesito. Pero yo no tenía ninguna información sobre ellos. No había familiares aquí”.

Sin embargo, Casals dijo que estaba convencido de que los niños seguían atrapados en los escombros. El jueves temprano, dijo que los trabajadores de la Cruz Roja dijeron que había una mujer y dos niños todavía en los escombros.

Cualquiera que sea el resultado, el colapso de la escuela se ha convertido en el punto focal de la tragedia. Uno de los edificios de la escuela sobrevivió al terremoto, aunque estaba dañado, y tuvo que ser reforzado con vigas de hierro. En un pizarrón todavía se leía: Ciudad de México, 19 de septiembre.

Las grietas del piso al techo cruzaron las paredes, que todavía estaban decoradas con una gran bandera mexicana puesta para celebrar el Día de la Independencia la semana pasada. Una regla usada por las alumnas para medir su altura fue fijada a la pared. Su altura máxima era de 1,40 metros.

Un vecino que vive en frente de la escuela dijo que salió a la calle cuando el terremoto comenzó el martes y vio cómo la pared principal de la entrada cayó en pedazos. “Vi docenas de niños saltando sobre los escombros, corriendo de terror y gritando”, dijo Miguel Ángel Anaya, un contador de 56 años.

Texto publicado en The Wall Street Journal por Juan Montes