En las oficinas del Departamento del Interior en Washington (Estados Unidos), el Secretario Ryan Zinke ha revivido un antiguo ritual militar que no se recuerda haya sucediendo en el gobierno federal.

Un empleado de seguridad toma el ascensor hasta el séptimo piso, sube las escaleras hasta la azotea y levanta una bandera de la secretaría cada vez que Zinke entra en el edificio. Cuando el secretario se va a casa  o viaja, la bandera, una bandera azul con un escudo de armas flanqueada por siete estrellas blancas que representan las oficinas del Interior, se baja.

En la ausencia de Zinke, el ritual se repite para levantar una bandera igualmente oscura para el Subsecretario David Bernhardt.

Respondiendo esta semana a las preguntas del Washington Post, una portavoz de Zinke, un ex comandante de la Armada, defendió la tradición de levantar la bandera de la Marina como “un signo importante de transparencia”.

“Ryan Zinke se siente orgulloso y honrado de dirigir el Departamento del Interior y está restaurando el honor y la tradición en el departamento, ya sea que esté ondeando la bandera cuando esté en el departamento o cuando accesa a ellas”, dijo el secretario de prensa Heather Swift un correo electrónico.

Zinke, ex congresista de Montana, que ha cultivado una imagen como un hombre fuerte y libre, ha sido objeto de duras críticas en las últimas semanas por comportamientos tachados de extravagantes por parte de un funcionario público. El inspector general de la agencia abrió una investigación después de que incrementó los gastos de los viajes en jets privados bajo la apariencia de política, acompañado a veces por su esposa, Lola.

Zinke causó molestia a  algunos de los 70 mil empleados de la agencia al afirmar que el 30% de los trabajadores “no son leales a la bandera” en un discurso a ejecutivos de petróleo y gas. No está claro si la referencia era literal o figurativa.

Zinke llegó a caballo a trabajar en su primer día en el cargo y tiene cabezas de animales en sus paredes de madera. Durante un tiempo, mantuvo una vitrina con sus cuchillos de caza, pero se le pidió que los retirara debido a los riesgos de seguridad, de acuerdo con personas familiarizadas con la decisión.

Él ha encargado monedas conmemorativas con su nombre en ellos para dar al personal y los visitantes, pero el costo para los contribuyentes no está claro. Los predecesores de Zinke y algunos otros secretarios del gabinete tienen monedas que llevan sellos de agencias, pero no personalizadas.

El ritual de la bandera es único en la administración del Presidente Trump. La Casa Blanca no levanta la bandera presidencial cuando Trump sale del 1600 de la Avenida Pennsylvania. No hay bandera de la defensa en azotea del Pentágono.

El secretario de Estado Rex Tillerson, al igual que sus predecesores, tiene una bandera personal que vuela al lado de la bandera de Estados Unidos frente al cuartel general del Foggy Bottom del departamento. Pero está allí sin importar si Tillerson está en el edificio o no.

“Estamos hablando de miembros del gabinete y edificios federales, no de la Reina de Inglaterra o del Palacio de Buckingham”, dijo Chris Lu, vicesecretaria de trabajo en la administración Obama, refiriéndose a la tradición británica de anunciar la presencia de la reina levantando su bandera personal .

“Si teníamos una bandera de Secretaría en el Departamento de Trabajo de Obama, nunca nos molestábamos en localizarla o usarla”, dijo Lu.

El coronel retirado del ejército Steven Warren, que dirigió la operación de prensa del Pentágono antes de retirarse este año, no pudo recordar el lugar en la jerarquía de Washington representado por la elevación de la bandera personal de un funcionario federal.

-¿Está tratando de enviar un mensaje? -preguntó Warren.

“¿Es grande en la pompa y la circunstancia, o es este un caso de ‘Mírame?'”

Las banderas personales para los funcionarios del gobierno federal tienen una historia orgullosa, aunque antigua, que se originó con el secretario de la Marina en 1866, para ayudar a los veleros de la flota a reconocer que llevaba al comandante naval. La Guardia Costera y la Secretaria de Guerra querían una también.

A principios del siglo XX, los jefes civiles de los departamentos de Hacienda, Comercio y Trabajo tenían banderas.

La primera para el Departamento del Interior fue adoptada en 1917.

“Si usted fuera el secretario de agricultura, se preguntó: Oye, el secretario de guerra tiene una bandera, ¿por qué no tengo una?”, Dijo Joseph McMillan, un oficial retirado del Departamento de Defensa y estudiante de historia de la bandera de Alejandría, aemás de ser Presidente de la American Heraldry Society.

Las banderas proliferaron por la Segunda Guerra Mundial, con pancartas para funcionarios subordinados de subsecretarios a los procuradores generales adjuntos.

En el pasado cuando la seguridad no era una preocupación, los vehículos oficiales del gobierno mostraban la bandera personal de un alto funcionario en la parte izquierda delantera, con la bandera americana del lado derech. Ellos fueron considerados pretenciosos, dijo McMillan, y finalmente pasó de moda.

En Lady Liberty Flag y Flagpole en Austin, uno de los vendedores de bandera más grande para las oficinas federales, Sandra Dee Merritt dijo que vende de 300 a 500 banderas de departamento al año a varias oficinas del Interior. Las banderas de la secretaría ya no están en demanda. “No he vendido ninguna de esas banderas individuales de secretaría a ninguna agencia”, dijo Merritt.

Levantar una bandera personal para marcar la presencia de un oficial sigue siendo una costumbre en el ejército. Los comandantes de campo suelen mostrar elevar en su unidad su bandera, para indicar que el jefe está ahí. Pero la bandera personal, si pertenece a un general o un secretario del gabinete, permanece detrás del escritorio, siempre está en ese lugar.

Al volar su bandera, Zinke está haciendo exactamente para lo que fue diseñada la bandera, dijo McMillan. Sin embargo, es escéptico. El Departamento del Interior no es la Marina.

“Yo soy todo acerca de la tradición”, dijo McMillan. “Pero tengo una especie de aversión a militarizar todo en nuestro gobierno. El mundo no necesita saber que el secretario del Interior está en el edificio “.

Texto publicado en The Washington Post por Lisa Rein